第一章：戦場はパステルカラー
５月の陽光がアスファルトを焼く、土曜日の午後１４時。
平和な商店街の一角に、異質な空気を纏う男がいた。
電柱の陰に身を潜め、通り過ぎる親子連れを鋭い眼光で牽制するその男――警視庁捜査一課・猿渡剛（さわたり つよし）は、額に脂汗を滲ませていた。
身長１８５センチ、体重９５キロ。鋼のような筋肉を安物のグレースーツに押し込め、右手には携帯食料である「バナナ味プロテインバー」を握りしめている。
「……現時刻（ヒトヨンマルマル）。ターゲットに動きなし。依然として、要塞内部にて接客中」
彼の視線の先にあるのは、凶悪犯のアジトではない。
色とりどりのパンジーやマーガレットが咲き乱れる、街の愛らしい花屋『フローラ』だ。
そして彼が「ターゲット」と呼ぶ人物は、ピンクのエプロンが似合う、天使のように微笑む店員・百合（ゆり）さんだった。
剛は、人生最大の危機に瀕していた。
明日は母の誕生日。実直な彼は「カーネーションを贈る」というミッションを自らに課した。だが、彼には致命的な欠陥があった。
『花屋に入る』という行為が、彼の武骨なＤＮＡにおいて『敵地への単独潜入』と同等のストレスレベルとして処理されてしまうのだ。
「不審者ね」
「完全に事案だぞ、剛」
背後から冷ややかな声が突き刺さる。
剛がビクリとして振り返ると、そこには腕を組んだ雉岡玲奈と、スーパーの袋を提げた犬飼健太が立っていた。
「き、貴様ら……！ なぜここに！？」
「なんでって、あんたの殺気が凄すぎて、向かいのカフェのテラス席まで届いてきたからよ」
玲奈が呆れ顔で剛のプロテインバーを指差す。
「一時間よ。あんたがそこで、花屋の自動ドアと睨めっこを始めてから一時間が経過してるわ」
「バカな……！ 俺はただ、店内のセキュリティホールと、離脱ルートのシミュレーションを……」
「花を買うだけだろ」
健太が容赦なく切り捨てる。「さっさと行けよ。お母さんが泣くぞ」
剛は苦悶の表情で頭を抱えた。
「無理だ！ 俺のような血と火薬の匂いが染み付いた男が、あんなファンシーな空間に足を踏み入れてみろ！ 『美女と野獣』どころか『天使とゴジラ』だ！ 店の生態系が崩れる！」
「自意識過剰もそこまでいくと立派な病気ね……」
玲奈はため息をつき、不敵な笑みを浮かべて懐から小型インカムを取り出した。
「いい？ 剛くん。これは強制執行よ」
第二章：作戦名「フラワー・バイ・ミー」
「聴こえるか、剛。感度は良好だ」
「……了解」
剛の左耳には、健太が即席で調整した超小型通信機が装着されていた。
商店街のベンチに陣取った玲奈と健太が、遠隔で剛を操作（ナビゲート）する。名付けて『オペレーション・フラワー・バイ・ミー』。
「いい？ 剛くん。ターゲット（百合さん）は今、フリーよ。この隙にエントリーしなさい」
玲奈の指令が飛ぶ。
剛は覚悟を決めた。プロテインバーを一息で飲み込み、スーツの襟を正す。
「突入する！」
ウィーン。
自動ドアが開く音が、剛の耳には重厚なシェルターの開閉音のように聞こえた。
一歩踏み入れた瞬間、強烈な色彩と芳香が剛の五感を襲撃する。
甘い香り。柔らかい光。ＢＧＭは優雅なクラシック。
（クソッ、なんてプレッシャーだ……！ ここは幻術使いの結界か！？）
「い、いらっしゃいませ……？」
カウンターの奥から、百合さんが顔を出した。
怯えている。無理もない。剛の顔面は緊張のあまり、今にも発砲しそうなほど強張っていた。
『剛くん、笑顔！ 口角を３ミリ上げて！』
インカムから玲奈の怒鳴り声。
剛は顔面筋肉を総動員して「笑顔」を作ろうとした。結果、生まれたのは「般若の威嚇」に近い表情だった。
「……ひっ！」
百合さんが後ずさりする。
『バカ！ 怖がらせてどうするの！ 注文よ、注文！』
「あ、ああ……！」
剛は焦った。
普段、取調室で容疑者を詰める時の語彙しか出てこない。
「カーネーションを……」と言おうとして、喉が張り付く。何か、もっと男らしい、頼もしいオーダーをしなければ。
「け、警視庁の猿渡だ！！」
「は、はいぃ！？」
「あ、いや、その！ ……この店で一番『強い花』を出せ！！」
店内が、真空になったかのように静まり返った。
『ブフォッ！！』
インカムの向こうで健太が盛大に吹き出す音が聞こえる。
百合さんは目を白黒させている。
「つ、強い花……ですか？ 暑さに強いとか、そういう……？」
「違う！ どんな悪党にも屈しないような……屈強な花だ！」
「（……サボテンとか？）」
第三章：凶悪犯（？）を制圧せよ
その時だった。
剛の鍛え上げられた動体視力が、店内の死角に潜む「影」を捉えた。
場所は、店奥の高級蘭コーナー。
身長１２０センチほどの小柄な人影が、手になにか金属的な輝きを持つ「凶器」を握りしめ、商品に忍び寄っている。
（ハサミだ……！ あの鋭利な刃物で、商品を傷つける気か！？）
剛の脳内で、緊急アラートが鳴り響いた。
恋愛モードから、戦闘モードへの切り替えは０．１秒。
彼は「花屋の客」ではなく、「現場の刑事」へと戻った。
「確保ぉぉぉぉッ！！」
剛は床を蹴った。
コンクリートをも砕く脚力が、花屋の床板を軋ませる。
「きゃあああ！？」
百合さんの悲鳴を背に、剛は陳列棚をパルクールのように飛び越えた。舞い散るバラの花びらが、スローモーションのように視界を流れる。
「貴様！ その花に指一本触れさせるわけにはいかん！」
剛は空中で身を捻り、その「不審者」の前に着地すると同時に、手首を極めて「凶器」を弾き飛ばした。
カラン、とハサミが床に落ちる。
「動くな！ 器物損壊未遂および公務執行妨……」
剛の怒号は、そこで凍りついた。
彼が取り押さえた相手は、涙目で震える小学生の男の子だった。
「う、うわぁぁぁん！ 僕のハサミぃぃ！ お父さんのお手伝いしてただけなのにぃぃ！」
「……え？」
剛が状況を理解するよりも早く、物理法則が彼に襲いかかった。
着地の衝撃に耐えきれず、背後の巨大なラックがバランスを崩したのだ。
ズドォォォォン！！
大量の園芸用土（２０リットル入り×１０袋）と、高級肥料の袋が雪崩のように崩落し、剛の頭上へと降り注いだ。
店内は瞬く間に、茶色い土煙と肥料の独特な匂いに包まれた。
「……あ」
土まみれになり、頭から腐葉土を被った剛。
その目の前には、大泣きする店長の息子と、腰を抜かした百合さん。
そして、自動ドアの向こうで顔を覆う玲奈と健太の姿があった。
第四章：男の勲章は泥だらけ
「本当に！ 申し訳！ ありませんでしたァッ！！」
午後１７時。
剛の怒号のような謝罪が、店の裏手に響き渡った。
誤解は解けた。少年は店長（百合さんの父）の息子で、枯れた葉を切ろうとしていただけだった。
剛は、その頑強な肉体を「お詫び」のためにフル活用することになった。
散乱した土の撤去、崩れた棚の補修、重い鉢植えの移動、ついでに詰まりかけていた排水溝の掃除まで。
泥と汗にまみれ、ジャケットを脱ぎ捨ててワイシャツ一枚で働く剛の姿は、もはや刑事というより熟練の土木作業員だった。
「ふぅ……」
すべての作業を終えた頃には、空は茜色に染まっていた。
店の前の掃き掃除をする剛の背中に、誰かが近づく気配がした。
「あの、刑事さん」
剛がビクッとして振り返ると、そこには缶コーヒーを２本持った百合さんが立っていた。
「お疲れ様でした。これ、どうぞ」
「い、いえ！ 俺のような破壊神が、施しを受けるわけには……！」
直立不動で恐縮する剛に、百合さんはクスリと笑った。
「ふふっ。最初はびっくりしましたけど……悪い人じゃないんですね」
「え？」
「あの子を守ろうとしてくれたんでしょう？ ……やり方はちょっと、凄すぎましたけど」
彼女は剛の泥だらけのシャツを見て、優しく目を細めた。
「不器用ですけど、真っ直ぐな方なんですね。お花も、きっと喜びます」
天使の微笑みだった。
剛の心臓が、警鐘ではなく、歓喜のドラムを打ち鳴らす。
顔が熱い。夕日のせいではない。
「き、恐悦至極（きょうえつしごく）にございます！！」
「これ、お詫びじゃなくて、お礼です。一番『強い花』ですよ」
彼女が手渡したのは、小さな素焼きの鉢植えだった。
そこに鎮座していたのは、ゴツゴツとした、丸いサボテン。
「花言葉は『燃える心』。……刑事さんにぴったりだと思って」
エピローグ：相棒の名は
帰り道。商店街のアーケードを抜ける風は心地よかった。
「いやー、傑作だったわ！ 『確保ぉぉ！』って飛んだ瞬間、映画かと思ったわよ」
玲奈がケラケラと笑いながら歩く。
「俺は始末書の手伝いをさせられる未来が見えて胃が痛い……」
健太はげっそりと肩を落としている。
その真ん中を、剛は泥だらけの姿のまま、両手で大事そうにサボテンを抱えて歩いていた。
その表情は、難事件を解決し、市民の平和を守り抜いた男の顔だった。
「剛、そのサボテン、なんて名前にするんだ？」
健太の問いに、剛は真剣な眼差しで鉢植えを見つめ、低い声で答えた。
「『トゲ次郎』だ」
「……センス皆無かよ」
「いいじゃない。剛くんらしくて」
剛は、手のひらの中の小さな「相棒」に語りかける。
この棘だらけの姿は、不器用な自分そのものだ。だが、この内側には水分と生命力が満ちている。
そして何より、あの天使（百合さん）が選んでくれたのだ。
「行くぞ、トゲ次郎。俺たちの管轄（シマ）を守りにな」
「あんたの管轄は捜査一課だろ。花屋に通う気満々だな」
三人の影が長く伸びる。
猿渡剛の恋は、前途多難かつ波乱万丈の予感を孕んでいたが、少なくとも今日のところは、土と肥料の匂いと共に「確保」完了となったようである。
なお、翌日の母親の誕生日。
サボテンをプレゼントされた母は一瞬絶句したが、事の顛末を聞いて大爆笑し、今では実家の玄関の一等地に『トゲ次郎』が鎮座しているという。
（- 愛しみの桃太郎 スピンオフNo.002 – 完）
