―― エーテル社解体から数ヶ月後 ――
本棚の医学書を、「著者名のアルファベット順」に並べ替えている自分に気づいて、俺は苦笑した。
昔の俺なら、読みたい本が一番手前にあればそれでいい雑な男だった。
だが今は、背表紙が１ミリでもズレていると、背中がむず痒くなる。
「……几帳面な野郎だ。こんな癖まで残していきやがって」
俺は指先で、綺麗に整列した本をなぞる。
首筋の接続端子（ポート）にはもう、あの重たいチップはない。
けれど、俺の脳内には確かに「あいつ」が溶けている。
『私』という名の、俺の相棒が。
リビングのテレビからは、ニュースキャスターの無機質な声が流れていた。
『――本日、元エーテル社幹部らに対する初公判が行われ……検察側は、非人道的な人体実験の決定的証拠を提出……』
画面には、手錠をかけられたかつての上司たち、そしてあの憎きＧの姿が映っていた。
本来なら、その隣にミナが立っていてもおかしくなかった。
彼女は「パペット・ワルツ」の開発主任であり、多くの実験体を「処理」した実行犯の一人なのだから。
キッチンで洗い物をしていたミナの手が止まる。
彼女の背中が小さく震えているのがわかった。
「……私が、あそこにいないなんて。今でも信じられないわ」
消え入りそうな声だった。
「私は、裁かれるべきだったのに」
俺は本棚から離れ、彼女の元へ歩み寄った。
そして、後ろからその華奢な肩を抱きしめる。
「裁かせねえよ。……あいつが、そう決めたんだ」
あの日。
俺たちが「マスターデータ」を世界にばら撒き、警察に提出した時。
俺はデータの膨大なリストを見て、息を呑んだ。
あの几帳面で、融通の利かない『金庫番』が、たった一つだけ「不正」を働いていたのだ。
提出用データフォルダの中身は、完璧に整理されていた。
幹部の横領、違法実験の命令系統、資金の流れ。すべてが明白な証拠として揃っていた。
だが、そこにあるはずの**「ミナ・ハーグリーブス」**の名前だけが、あまりにも不自然に、そして完璧に消去されていたのだ。
彼女のサインが入った書類は黒塗りされ、彼女の研究ログは「匿名のエーテル社研究員 A」に書き換えられていた。
そして、ログの最後に、あいつの思考メモが一行だけ残されていた。
《 ――エラー修正報告： 対象者ミナ・ハーグリーブスに関するデータは、ノイズであるため削除しました。彼女は加害者ではなく、このシステムを維持するための「不可欠な構成要素」と定義します 》
あいつは、最期まで計算していたのだ。
エーテル社を潰し、俺の体を取り戻し、その上で**「ミナが罪に問われない確率」**を１００％にする方法を。
嘘をつくのが苦手なはずのあいつが、命がけでついた、生涯最初で最後の優しい嘘。
「警察だって馬鹿じゃない。お前の関与を疑ってはいたさ」
俺はミナの髪を撫でながら言った。
「だが、被害者がいねえんだ」
警察が事情聴取に来た時のことを思い出す。
俺は取調室で、机を叩いて刑事に凄んでみせた。
『彼女は俺を拉致したんじゃない。道端で死にかけていた野良犬を拾って、治療してくれた命の恩人だ。被害者の俺がそう言ってるんだ、文句あるか？』
記録（データ）がない。被害者（オレ）が訴えない。
そして何より、ミナ自身が捜査当局に「内部告発者」として協力し、システムの解除コードを提供したことで、司法取引が成立した。
「……でも、私の罪は消えない」
ミナが振り返り、潤んだ瞳で俺を見上げる。
「あの子たちを犠牲にした事実は、消えないのよ」
「ああ、消えない」
俺は否定しなかった。
「だから、生きて償うんだ。塀の中でただ座って時間を潰すんじゃねえ。この診療所で、お前のその腕で、一人でも多くの人間を救うんだ」
俺は自分の胸を叩いた。
「俺を生かしたその腕なら、できるはずだろ？」
ミナの瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
彼女は俺の胸に顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。
俺はその背中を、あいつの分まで強く抱きしめた。
窓の外は、突き抜けるような青空だ。
あの雨の日々が嘘のように、世界は光に満ちている。
俺たちには「前科」はないかもしれないが、「傷」はある。
俺の脳には拷問の痕跡が、彼女の心には罪の記憶が。
そして俺たちの真ん中には、もうここにはいないけれど、確かに存在した「彼」の記憶がある。
『……そろそろ、コーヒーの時間だ』
ふと、脳内で声がした気がした。
俺はミナを離し、ニッと笑った。
「さて、休憩にするか。とびきり美味いコーヒーを淹れてやる」
「……ふふ、ええ。……お願いね、レン」
俺はキッチンに立つ。
お湯の温度は８２度。抽出時間は３分ジャスト。
これが、俺たちの新しい「規律（ルーチン）」だ。
俺たちは生きていく。
溶け合った境界線の向こう側で。
罪も、愛も、あいつの計算式も、すべてを飲み込んで。
（完）
＊＊＊
（『僕らが溶け合う境界線 あとがき』へつづく）
