【第５部：聖域の二人】
《――あの事件から半年後》
地方都市。古びたアパートの一室。
薄汚れたカーテンの隙間から、西日が差し込んでいる。
男は、煎餅布団の上で身体を丸めていた。
かつて水上悟と呼ばれていた男は、今は「佐藤」というありふれた偽名を使い、北関東のさびれた町でひっそりと暮らしている。
部屋には、本が一冊もない。 活字を見ると、吐き気がするからだ。
テレビからは、ワイドショーの音が流れている。
『大ヒット上映中！ 映画“聖域の二人”。原作者の水上先生は、現在も沈黙を守っており——』
男はリモコンを掴み、画面を消した。
「……違う」
掠れた声が漏れる。絆なんてなかった。愛なんてなかった。あそこにあったのは、支配と恐怖と、終わりのない孤独だけだ。
必死の思いで描いた「地図」のおかげで、警察が踏み込んでくれた時、自分は助かったと思った。
だが、間違いだった。
世間は「脱出劇」という物語（エンタメ）を消費し尽くした後、今度は「悲劇の作家と、彼を愛しすぎた編集者」という、もっと分かりやすい**二次創作（フィクション）**を勝手に作り上げたのだ。
誰も、本当の自分の痛みなど見ていない。だから逃げた。名前を捨て、筆を折り、地図も持たずに。
「もう、放っておいてくれ……」
その時だった。
ポケットの中のスマートフォンが震えた。
捨てきれずに持っていた、業界関係者だけが知る連絡用のアカウント。そこに、一件の通知が届いた。
通知の送り主は、国内最大手の小説投稿サイト。
【新着：あなたの作品が更新されました】
心臓が早鐘を打つ。間違いだ。自分はもう一年以上、ログインすらしていない。
手が震え、スマホを取り落としそうになる。画面をタップする。サイトが開く。そこには、信じがたい文字列が並んでいた。
タイトル：『緑柱石（ベリル）の谷・続編 〜虚空の羅針盤〜』 著者：水上 悟
「……は？」
悪質な悪戯（なりすまし）だ。誰かが自分の名前を騙っている。すぐに削除要請を出さなければ。
そう思って、冒頭の数行を目で追った瞬間、男の全身から血の気が引いた。
王都の光は、あまりにも眩しすぎた。
人々は私を英雄と讃えたが、その声は騒音のように私の鼓膜を打ち続ける。
私は思い出す。霧に閉ざされたあの谷の静寂を。
石造りの塔の、ひんやりとした壁の感触を。
あそこだけが、私が呼吸を許される唯一の場所『サンクチュアリ』だったのではないか？
「う、ああ……」
悲鳴が漏れた。
文体が、同じだ。言葉の選び方、リズム、句読点の位置に至るまで、全盛期の「水上悟」そのものだった。いや、自分自身ですら、今の精神状態では書けないような、透き通るほどに美しい文章。
自分が書いていないのに、自分が書いたとしか思えない小説。
それは、画面の向こうから伸びてきた見えない手が、自分の首を優しく、しかし確実に締め上げてくるような感触だった。
コメント欄の数字が、リアルタイムで跳ね上がっていく。
『うおおおお！ 本物だ！』
『水上先生、待ってました！』
『もしかして、また何かメッセージが隠されているのでは？』
世界が、また動き出した。
かつて自分を救い出し、そして絶望へと突き落とした**「善意の怪物たち」**が、目を覚ましたのだ。
【第６部：虚空の羅針盤】
投稿小説『緑柱石（ベリル）の谷・続編 〜虚空の羅針盤〜』
（小説投稿サイト『ノベル・フロンティア』掲載 ** 第3話より抜粋 **）
私は、間違いを犯したのだろうか。
憧れていた「王都」は、腐敗と騒音に満ちていた。
人々は私を「壁の外から来た英雄」と囃し立て、好奇の視線を浴びせる。
そこには、私が塔の中で夢見ていたような、魂の平穏はなかった。
夜、安宿の窓から星を見上げる。
空には**「嘆きの六連星（むつらぼし）」**が輝いている。
私は懐から、あの古い羅針盤を取り出した。
針は、南西を指して震えている。
その方角からは、懐かしい風が吹いてくる。湿った土と、鉄の匂いが混じった風だ。
「……帰ろう」
私は決意した。
この汚れた自由を捨て、あの清らかな霧の谷へ。
私の魂を理解し、導いてくれた「番人」が待つ、あの塔へ。
道標は３つある。
一つ目は、「錆びた河のほとり」。
二つ目は、「巨人の骨が並ぶ街道」。
そして三つ目は、「午後5時の鐘と共に、カラスが群れをなして帰る場所」。
羅針盤の針がピタリと止まる。
その座標こそが、私が本来あるべき場所——私の墓標なのだ。
＊＊＊
《 ……ＳＮＳ・掲示板の反応》
X（Twitter）のトレンド #水上悟復活 #緑柱石の谷続編 #虚空の羅針盤 #SOS
【緊急】水上悟の新作、またSOSじゃないか？ 特定班集合！ Part.15
「王都（シャバ）がつらい」「塔（監禁場所）に帰りたい」ってどういうこと？
これ、完全に精神やられてるだろ。
また誰かに書かされてるんじゃないか？
逆だ。これは「逆説的なSOS」だよ。
「帰りたい」と書くことで、「今いる場所がつらい＝助けてくれ」と訴えてるんだ。
前作と同じで、ランドマークの描写が具体的すぎる。
「錆びた河」＝赤錆で汚れた川？
「巨人の骨」＝高架橋の支柱か？
「午後5時の鐘」＝防災無線のチャイム？
今の時期、この緯度で六連星（プレアデス星団）があの位置に見える場所。
そして「羅針盤が南西を指す」という記述。
これらを組み合わせると、水上先生の現在地は北関東エリアに絞られるぞ。
ここにある「赤川（錆びた河）」沿いの、古い国道（巨人の骨）。
ここから見える、「カラスが群がる古いアパート」があるはずだ。
そこに先生がいる！
今すぐ救出に行こう！
前回出遅れた借りを返す時が来たぞ！
＊＊＊
アパート「コーポ・リバーサイド」203号室 水上悟（偽名：佐藤）は、スマートフォンを握りしめたまま、部屋の隅で震えていた。
窓の外から、防災無線のチャイムが聞こえる。
『夕焼け小焼け』のメロディ。時刻は午後5時。
その音に合わせて、窓ガラスに黒い影が落ちた。 カラスの群れだ。
このアパートの裏にはゴミ集積所があり、夕方になるといつもカラスが集まってくる。
「……なんで」
水上の歯がカチカチと鳴る。 なぜ、知っているんだ。 自分がこの、川沿いのボロアパートに隠れ住んでいることを。窓から見える景色を。夕方のチャイムの音を。 誰にも言っていない。ネットも極力接続しないようにしていたし、外出も最低限にしていた。
なのに、あの小説は——あの偽物の水上悟は、今の自分の生活を「ファンタジー」に変換して、世界中にバラ撒いている。
『巨人の骨が並ぶ街道』？ 違う、あれはただの寂れた高架下の道路だ。
『錆びた河』？ 違う、あれは工場排水で汚れたドブ川だ。
江崎だ。奴は刑務所にいるはずなのに、僕を見ている。
奴は僕の思考を、行動パターンを、すべて完璧に「校正」済みなんだ。僕がどこへ逃げようと、どんな部屋を選ぼうと、奴にはお見通しなのだ。
——ピンポーン。
不意に、インターホンが鳴った。 心臓が止まりそうになる。 セールスか？ 集金か？
——ピンポーン、ピンポーン。
チャイムが連打される。 ドアの向こうから、複数の足音と、興奮した話し声が聞こえてくる。
「ここじゃね？ ほら、203号室」
「描写と完全に一致してる」
「おい、カメラ回せ！」
——ドンドンドン！
ドアが激しく叩かれた。 そして、無邪気で、残酷なほど明るい声が響いた。
「水上先生ー！ いらっしゃいますかー！？」
「ファンです！ 考察班です！ 助けに来ましたよ！」
「もう大丈夫です！ 俺たちがついてますから！」
「ひっ……」
水上は悲鳴を噛み殺し、布団を頭から被った。 違う。 来ないでくれ。見つけないでくれ。 その「善意」が怖いんだ。君たちが信じているのは僕じゃない。江崎が書いた「偽物の物語」だ。 君たちは僕を助けに来たんじゃない。**物語の答え合わせ（消費）**をしに来ただけだ。
「先生ー！ 出てきてくださーい！」
「ＳＯＳ、受け取りましたよー！」
ドアノブがガチャガチャと回される。 鍵のかかった薄い扉一枚を隔てて、膨れ上がった「正義」が、津波のように押し寄せていた。
（【第7・8部〈完結〉】へつづく）
